Natuurlijk is Brindisi favoriet tegen Heroes voor een plek in de finale van de kwalificatie van de Champions League. Op papier zijn de Italianen beter en hebben ze meer geld (dubbele) te besteden. Maar wat zegt papier?
Hetzelfde gold voor Göttingen, de nummer zes van de Bundesliga vorig jaar. Op papier ook beter, dat dachten ze zelf ook, maar Heroes won woensdagavond toch vrij comfortabel, 96-84.
En, niet onbelangrijk, Heroes dwong dat zelf af. Dat is opvallend na de voorbereiding die gekenmerkt werd door blessures, afwezigen en improviseren. Het debuut van Moore, hoewel zoekende, en de rentree van Stumbris deden Den Bosch veel goed. De ploeg verdedigde bij vlagen sterk en met 96 punten en 32 assists lijkt de aanval zo vroeg in het seizoen ineens aardig in orde.
“Ik was het meest verrast dat we zo stug en compact konden verdedigen”, zegt een tevreden coach Erik Braal vanuit Antalya, “en dat we de bal goed met elkaar delen is ook fijn.”
Het was niet altijd even constant wat de ploeg liet zien, maar dat probleem hebben veel ploegen zo vroeg in het seizoen en bij de teams in Antalya die zich voor het hoofdtoernooi proberen te kwalificeren is dat niet anders.
Coach Braal zag ook dat zijn ploeg wisselvallig was: “Het was een mengeling van mooi en minder goed basketbal, maar we hebben vertrouwen getankt en dat is belangrijk. Het is goed dat de wil en de focus er waren en dat de spelers zelfbewust op het veld stonden.”
Ondanks de knappe overwinning blijft Braal nuchter. “Er zijn voldoende punten om te verbeteren. Na de nederlaag bij Donar hebben we kritisch naar elkaar gekeken. Wat we in deze groep goed doen is de onderlinge coaching. Dat heb ik vorig jaar echt gemist, toen moest alles uit mij komen. Ik zie nu dat spelers zelfkritisch zijn en elkaar aanspreken op bepaalde zaken. Dan groeit een team.”
De teruggekeerde DeMario Mayfield (32 jr), die ook in de wedstrijd tegen Göttingen rustig bleef toen de Duitsers aandrongen, speelt in de groei van Heroes een belangrijke rol. ”Als hij bijvoorbeeld Price een aanwijzing geeft, pikt hij het ook gelijk op. Een speler met zulke leiderschapskwaliteiten, naast Van der Mars en ook Moore, maakt het een lekkere omgeving om in te werken. Nu moeten we steeds beter worden.”
Het kan snel gaan, maar of het snel genoeg gaat om een Italiaanse subtopper te verslaan is de vraag? In ieder geval is de eerder genoemde wisselvalligheid ook aanwezig bij Brindisi. Ze wonnen in de kwartfinale uiteindelijk met veel moeite van het Roemeense Oradea, 77-74 (via 71-71). De Roemenen zijn de afgelopen seizoenen een trouwe deelnemer geweest aan de FIBA Europe Cup met vaak deelname aan de tweede ronde. Geen ploeg die gemiddeld veel beter is dan een Nederlandse.
Brindisi had er toch volop problemen mee. Een ruime voorsprong van 15 punten verdween toen Oradea het tempo opschroefde. Brindisi, dat redelijk wat nieuwe spelers heeft en jong is, had moeite met dat snelle spel wat Heroes bij voorkeur ook speelt. De Italianen maakten verschil met de driepunters (12/24 vs 7/18).
Den Bosch won in 2014, toen de verhouding op het basketbalveld tussen Nederland en Italië niet anders waren dan nu, al eens van Brindisi in de groepsfase van toen nog de EuroChallege (voorloper Europe Cup). In de Maaspoort werd het, 71-69. De return een maand later in een uitverkochte hal was duidelijk voor de Italianen, 76-62. Nu is de wedstrijd vrijdagavond om half zes op neutraal terrein.
Dat Brindisi favoriet is om de finale te bereiken ziet ook coach Braal. Als Heroes doet wat het moet en kan doen, zou het wel een ‘close game’ kunnen worden waarin Den Bosch uiteindelijk kan verrassen. Die uitgangspositie moet Den Bosch zelf voor elkaar krijgen. “Als we zuinig zijn op de bal en weinig aanvallende rebounds weggeven dan liggen de kansen er zeker.”
De finale is zondag om half zes. De andere finalist komt uit het treffen tussen Varese en Cholet.
LEES OOK: Pakt Heroes Den Bosch het Champions League cadeautje uit?
