Ik zat zondag met twee brillen op in de Maaspoort waar Heroes de Supercup won ten koste van Donar (108-77). De belangrijkste, voor nu, was mijn Champions League-bril. Met deze bril op had ik na het optreden van de Supercup-winnaar gemengde gedachtes en was ik niet overtuigd met het oog op de kwalificatie die over een week begint.
Mijn andere bril, die van het landskampioenschap, vertelde een ander verhaal, namelijk dat ik verwacht dat er dit seizoen geen enkel ander Nederlands team aan Heroes kan tippen en ook denk ik dat de ploeg serieus met de Belgen mee kan doen om de BNXT-titel. De realiteit is natuurlijk wel dat het seizoen lang is, zeker als de Champions League gehaald wordt, en dat de play-offs nog heel ver weg zijn. Zowel in Den Bosch als bij Donar, ZZ Leiden en heel misschien Landstede kan nog veel gebeuren.
Schijn bedriegt
Hoewel de uitslag anders zal doen vermoeden speelde Heroes, dat naast het landskampioenschap vorig seizoen ook de beker won, helemaal geen goede wedstrijd tegen de verliezend bekerfinalist. Bij vlagen was het aan Heroes-zijde goed, zeker als de Groningse bank op het parket stond en al helemaal toen Donar ‘groggy’ was.
Scorend vermogen heeft Heroes voldoende, ook vanaf de bank, maar in fases was de kampioen verdedigend te slordig en werden te veel en te makkelijk verdedigende rebounds weggeven. Ook scoorde Donar twee keer achter elkaar na een Bossche score door met één verre pass een vrije lay-up te creëren. Het leek allemaal wat te vrijblijvend.
Nou is dit allemaal niet raar na vier weken voorbereiding, misschien zelfs logisch en Erik Braal kennende gaat ook deze ploeg de groeicurve afronden richting de play-offs over acht maanden. Alleen speelt Heroes op 22 september in Bulgarije haar eerste Champions League kwalificatiewedstrijd, een dag later mogelijk de tweede en dan wellicht op donderdag 25 september de finale.
Kortom het eerste piekmoment voor Heroes komt al heel snel. Nou zitten de tegenstanders natuurlijk in dezelfde opbouwfase, maar voor Heroes ligt er een gouden kans om als eerste Nederlandse ploeg ooit het hoofdtoernooi van de Champions League te halen. Dan moet de lat snel omhoog en dat is niet onmogelijk. Het zou een enorme opsteker zijn voor het Nederlandse basketbal.
Sterker dan vorig seizoen
Heroes is tien man diep (er is nog -financiële- ruimte voor een extra speler mocht het nodig zijn) en ik denk en vrees voor de concurrentie dat de huidige selectie een betere ploeg is dan vorig seizoen vooral omdat er met Veinot, Mikalauskas en de zeer opvallende Walton meer basketbal in de ploeg zit, die door het aanblijven van de Nederlandse kern (vijf man) en de Amerikaan Cork het fundament van vorig seizoen heeft gehouden.
Boy van Vliet is helemaal fit, oogt als vanouds en is starter. Mikalauskas was tegen Donar nog niet van de partij, maar hij sluit deze week aan. En de Amerikaan Walton zou een ‘goudhaantje’ kunnen worden. Hij kan schieten en dat doet hij ogenschijnlijk heel makkelijk, maar opvallender is dat hij van nature naar de ring wil gaan en veel belangrijker is dat hij lijkt te willen verdedigen wat niet van elke Amerikaanse guard gezegd kan worden. Los van dit alles was Charlon Kloof vanaf de bank ook tegen Donar weer een klasse apart en lijkt het erop als hij in het veld komt dat er een champagnekurk ontpopt zoveel goeds gebeurt er dan.
Is dit het niveau dat Heroes nodig heeft voor Champions League kwalificatie, vroeg ik na de winst op Donar aan coach Braal? “Nee”, was zijn duidelijke antwoord.
Eigenlijk was Braal liever eerder in augustus begonnen met trainen, maar dat is een financiële afweging geweest. Ik vond het ook opvallend dat er een relatief licht oefenprogramma is geweest en dat er niet tegen bijvoorbeeld Duitse teams is geoefend. Braal legde uit dat sterkere tegenstanders om uiteenlopende redenen oefenduels hebben afgezegd.
Rare kronkel
Nou speelt Heroes zaterdag een duel op Champions League niveau in en tegen Oostende dat al zeker is van deelname en in groep G zit. Eigenlijk is het van de zotte dat Den Bosch juist zaterdag moet spelen als er 48 uur later in Bulgaarse Samokov gespeeld moet worden.
De BNXT wilde het Supercupduel tussen de kampioen van België en Nederland niet verplaatsen en had daar diverse -plausibele- redenen voor, zoals dat het de aftrap van het seizoen is met een rechtstreekse televisie-uitzending.
Op 2 juli was de Champions League-loting en op 10 juli werd het speelschema van de kwalificatie bekend. Dat er van Turkije naar Bulgarije werd geswitcht en dat daardoor de speeldagen zijn veranderd is allemaal waar, maar ook de voor de BNXT geldt: waar een wil is, is een weg. In de tussenliggende twee maanden had de Supercup der kampioenen best anders gepland kunnen worden, bijvoorbeeld een week later als je aan de zaterdag vast wil houden of een avond eerder.
Maar goed, het geeft aan hoe de verhoudingen zijn en voor Heroes is het zoals het is en het hoeft niet slecht te zijn. In ieder geval heeft de ploeg als het aan de kwalificatie begint twee ‘echte’ wedstrijden in de benen, in tegenstelling tot de -mogelijke- tegenstanders. Braal gaat logischerwijs de speeltijd gelijkmatig verdelen over zijn tien man diepe selectie (tegen Donar startte Heroes met drie Nederlanders), eerst tegen Oostende.
Gezien de verhoudingen zijn de Belgen favoriet en winst zou voor Heroes een gigantische opsteker zijn. Mocht de wedstrijd voor de kampioen van Nederland ‘slecht’ verlopen, is het niet vreemd om het duel te laten lopen met het oog op maandag (met de reisdag op zondag naar Bulgarije) tegen Trepca uit Kosovo.
Oude bekende
Hoewel de Kosovaren vorig seizoen alle zes duels in de FIBA Europe Cup verloren, moeten ze niet onderschat worden. Opmerkelijk is dat oud-Heroes-speler JaCori Payne (2020-2021) dit seizoen voor Trepca speelt. Hij is een van de vier Amerkanen, met verder een Turk en een Montenegrijn die beide een Kosovaars paspoort hebben en nog een Fin.
In het seizoen 2023-2024 verloor Trepca in de Europe Cup twee keer van ZZ Leiden (54-84 en 80-76).
Een jaar geleden won Trepca in de Champions League kwalificatie wel van Keravnos (82-79) om vervolgens te verliezen van de Tsjechische kampioen Nymburk (78-84). Nymburk dat het hoofdtoernooi haalde na winst op Kalev (80-66) en vervolgens de groepsfase afsloot met de eerste plek van groep D. Om daarna de groepsfase van de laatste 16 ook met groepswinst af te sluiten waarna de ploeg in de knock-outfase door Galatasaray werd uitgeschakeld.
Niet gezegd dat Heroes de Tsjechen gaat nadoen, maar als deze Bossche groep relatief snel een of twee niveaus hoger haalt, zeker verdedigend, is het bereiken van het hoofdtoernooi een reëel scenario. Na Trepca komt Heroes bij winst uit tegen de winnaar van het duel tussen Bakken Bears (Denemarken) en Kutaisi (Georgië). Een mogelijke tegenstander in de finale is het thuisspelende team Samokov.
Bij plaatsing voor het hoofdtoernooi verdient de ploeg in één keer 50.000 euro, de startpremie van de FIBA. Mocht het zover komen dan komt Heroes in groep F met het Griekse AEK Athene, het Letse VEF Riga en NHSZ-Szolnoki uit Hongarije waar LeTre Darthard nu speelt, de Amerikaan die vorig seizoen kampioen werd met Heroes.
Mijn verwachting voor komend seizoen
Gezien de verhoudingen en selecties verwacht ik Donar op de tweede plek van de Nederlandse teams in de BNXT-league. Al moet er, zag ik zondag, nog veel gebeuren in Groningen, maar de potentie is er. Dan zal ook Jason Dourisseau, die aan zijn eerste volledige seizoen als hoofdcoach begint, genoemd moeten gaan worden in het rijtje van coach van het jaar en dat sluit ik zeker niet uit. ZZ Leiden is voor mij de derde Nederlandse ploeg, coach Spradley is bewezen goed, maar de selectie is zeker niet beter dan in Groningen. Dark horse voor een finaleplek achter dit tweetal is Landstede, maar dan moet coach Gaëlle Bouzin na haar debuutjaar wel in de running zijn voor de titel coach van het jaar.
LWD Basket zou misschien een plek in de top 4 willen hebben, maar dan moet het bij de een meezitten en bij de ander tegenzitten. Den Helder, BAL en Rotterdam spelen om het laatste Nederlandse play-offticket.
Foto: Christian Aarts (ook openingsfoto)
Wil je al mijn bijdrages persoonlijk ontvangen en niet afhankelijk zijn van social media-kanalen, abonneer je dan en krijg een mail bij een nieuw artikel.
