Anton Bonke is misschien wel de meest bijzondere nieuwkomer in de selectie van het Nederlands basketbalteam dat deze week speelt tegen wereldkampioen Duitsland en tegen Kroatië. De naam van de 2,18 meter lange center doet bij veel Nederlandse basketballiefhebbers nog geen belletje rinkelen. Dat is niet zo vreemd. De 22-jarige Bonke bewandelde een route die nauwelijks iets met de traditionele Nederlandse basketbalopleiding te maken heeft.
Geboren in Nederland, opgegroeid op een eiland in de Stille Zuidzee, begonnen met basketbal toen hij zestien was en vervolgens via een junior college doorgestroomd naar het hoogste collegebasketbal in de Verenigde Staten. En alsof dat nog niet bijzonder genoeg is, was basketbal aanvankelijk helemaal niet zijn sport. Bonke had ambities als roeier en kwam zelfs in beeld voor de Olympische Spelen van Parijs namens Vanuatu.
Nu staat hij deze week voor het eerst op het veld met Oranje in de tweede ronde van de WK-kwalificatie..
Van Nederland naar Vanuatu
Bonke werd geboren in Nederland, maar verhuisde op driejarige leeftijd met zijn moeder naar Port Vila, de hoofdstad van Vanuatu. Zijn ouders waren uit elkaar gegaan en zijn moeder besloot een nieuw leven op te bouwen. Via onder meer Fiji, Nieuw-Zeeland en Australië kwam het gezin uiteindelijk terecht op Vanuatu.
Het is een opmerkelijke bestemming. Vanuatu is een eilandstaat in de Stille Zuidzee, ten noordoosten van Australië en ten westen van Fiji. De archipel telt tientallen eilanden en ongeveer 350.000 inwoners. Het land werd in 1980 onafhankelijk van het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk.
Bonke groeide op op Efate, een van de grotere eilanden van Vanuatu. Daar is Bislama een belangrijke voertaal. Van de Nederlandse basketbalcultuur kreeg hij weinig mee. Sterker nog: basketbal speelde aanvankelijk nauwelijks een rol in zijn leven.
Eerst was er de roeisport
Bonke ontwikkelde zich als tiener juist in het roeien. Hij bleek talentvol genoeg om serieus in beeld te komen voor Vanuatu. Rond de Olympische Spelen van Parijs in 2024 werd zelfs gesproken over de mogelijkheid dat hij Vanuatu als roeier zou vertegenwoordigen.
Zijn fysieke bouw hielp hem daarbij. De gigantische benen waar bondscoach Johan Roijakkers zich inmiddels over verbaast, zijn volgens Bonke zelf voor een groot deel een erfenis uit zijn roeiverleden. “Ik heb hem een keer gevraagd: hoe kom jij aan die enorme, gigantische gespierde benen? Dat kwam door het roeien”, vertelt Roijakkers.
Uiteindelijk werd het geen olympische roeicarrière. Bonke koos voor een andere sport.
Pas op zijn zestiende basketbal
Dat Bonke nu als center van 2,18 meter bij het Nederlands team staat, is extra opmerkelijk omdat hij pas op zijn zestiende serieus begon met basketballen. Hij speelde aanvankelijk in een lokale mannencompetitie op Vanuatu.
In een sport waarin spelers vaak al op jonge leeftijd worden gescout en opgeleid, begon Bonke dus relatief laat. Toch bleek zijn combinatie van lengte, kracht en atletisch vermogen bijzonder interessant.
Via een junior college zette hij de volgende stap. In zijn eerste jaar kwam hij gemiddeld uit op 9,8 punten en 5,8 rebounds per wedstrijd. Twee jaar later speelde hij op Division I-niveau en waren zijn gemiddelden gestegen naar 10,6 punten en 8,3 rebounds.
Zijn ontwikkeling trok de aandacht in de Verenigde Staten. Bonke werd deze zomer onderdeel van het programma van Michigan State. Daarmee schreef de in Nederland geboren center meteen geschiedenis: met zijn 2,18 meter is hij de langste speler ooit in de historie van het gerenommeerde collegeprogramma.
Interview: MSU center Anton Bonke spoke about Michigan State, Moneyball, and more
Een basketballer die nog veel moet leren
Wie Bonke ziet spelen, ziet vooral een imposante verschijning. Met zijn lengte en gewicht is hij moeilijk te missen. Hij beweegt ogenschijnlijk met weinig passen over het veld, maar kan verrassend atletisch boven de ring komen.
Zijn kracht ligt vooral dicht bij de basket. Rebounds, fysiek spel en het afmaken rond de ring passen bij zijn profiel. Maar Bonke heeft meer in huis. Amerikaanse scouts en media wijzen ook op zijn opvallend soepele schot.
Tegelijkertijd is hij nog altijd een relatief onervaren basketballer. Hij heeft simpelweg veel minder jaren in de sport zitten dan de meeste spelers waarmee hij zich nu moet meten.
Dat maakt zijn ontwikkeling interessant. Bonke is geen klassiek opgeleide center die vanaf zijn jeugd alle stappen van een basketbalopleiding heeft doorlopen. Hij is een voormalige roeier die pas als tiener ontdekte dat hij met zijn uitzonderlijke lichaam ook een toekomst in het basketbal kon hebben.
College is geen profbasketbal
Zijn komst bij Oranje betekent bovendien niet dat Nederland ineens een ervaren profcenter heeft gevonden. Bonke speelt momenteel collegebasketbal en bevindt zich daarmee in een andere fase van zijn loopbaan dan spelers die al jarenlang als prof actief zijn. “Het is anders basketballen bij de profs dan op college”, zegt de bondscoach.
Voor Oranje is hij vooral een interessant nieuw wapen, zeker bij afwezigheid van Quinten Post en Jesse Edwards. Roijakkers is content met Bonke. “Hij geeft ons iets wat we niet hebben. Hij is 2,18 meter, weegt 120 kilo, heeft enorm grote handen.”
Waarom duurde het zo lang?
Bonke was volgens Roijakkers overigens niet pas sinds kort in beeld bij Oranje. Zijn opvallende achtergrond en ontwikkeling waren al bekend. Het probleem was vooral zijn beschikbaarheid.
Omdat hij in de Verenigde Staten op college speelt, is Bonke normaal gesproken alleen in de zomer beschikbaar voor het nationale team. Deze zomer vielen de puzzelstukjes eindelijk op hun plaats. Zijn Summer School-schema maakte het mogelijk om aan te sluiten bij Oranje. “Nu was hij eigenlijk voor het eerst beschikbaar”, legt Roijakkers uit.
Daarmee krijgt het Nederlands team de kans om een speler uit te proberen die voor veel Nederlandse basketballiefhebbers volledig nieuw is. Of de relatief onervaren Bonke direct een grote rol krijgt, zal de komende interlands moeten blijken.
Voor dit artikel heb ik gebruik gemaakt van een aantal bronnen:
- Yahoo Sports – Michigan State’s new center from tiny South Pacific nation continues improbable dream (Yahoo Sports)
- The Providence Crier – Anton Bonke: International Man of Mystery
- The Providence Crier – Introducing 7’2 Center Anton Bonke (The Providence Crier)
- Sports Illustrated – Anton Bonke
- Sports Illustrated – Breaking Down What Anton Bonke Provides for MSU
- The Only Colors – A Closer Look at Anton Bonke
- World Rowing – Vanuatu Rowing Association
- RealGM – Anton Bonke Player Profile (basketball.realgm.com)
